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Nella pulizia degli ambienti, il ruolo del vapore è insostituibile. I primi apparecchi di pulizia risalgono alla fine degli anni '80: erano macchine imponenti, rumorose e molto diverse da quelle attuali, contraddistinte da dimensioni compatte, ergonomia e grandi prestazioni.
Come funzionano gli attuali generatori di vapore è piuttosto semplice: la macchina è composta da una caldaia anticalcare che funge da serbatoio e al cui interno viene versata l'acqua da portare a ebollizione. La macchina scalda l'acqua in una manciata di minuti (da 2 a 10 nei modelli più recenti) e un'apposita pompa determina l'espulsione del vapore ad alta pressione sulla superficie da igienizzare.
Si tratta del principio del vapore "secco", portato ad una temperatura compresa tra i 120° e 170° e che, per questo motivo, può sprigionare un'incredibile potenza contro lo sporco profondo e i micro organismi senza danneggiare ambiente e tessuti. Il vapore secco agisce grazie a tre fattori: la temperatura, che è in assoluto quello principale, la "micro" umidità residua, che funge da solvente e trattiene i residui di polvere, e la pressione, che spinge l'efficacia pulente in profondità. Oltre che lo sporco, tutti i più comuni microbi e batteri vengono letteralmente distrutti dall'altissima temperatura sprigionata dal getto di vapore.
In commercio esistono diversi apparecchi per la pulitura a vapore, che a seconda delle dimensioni e della finalità vengono suddivisi in pistole a vapore, generatori di vapore e generatori di vapore "all in one". Il principio di funzionamento è sempre lo stesso, cambiano le modalità di utilizzo e le funzionalità. Nel primo caso si tratta di apparecchi portatili con una caldaia piuttosto piccola (0,3 – 0,5 litri) e ideali per la pulizia di superfici ristrette; per quanto sia stimato che 1 solo litro d'acqua produca 1000 litri di vapore, riducendo contestualmente i consumi idrici necessari per le pulizie, gli ambienti e le superfici più ampie richiedono un vero e proprio generatore di vapore, disponibile in moltissimi modelli che differiscono per la potenza della caldaia, capienza, pressione del getto, funzionalità extra e accessori. Infine, i modelli "combinati" associano alla pulizia a vapore anche la fase di aspirazione, combinandole in un'unica passata. In questo modo i residui di polvere e impurità che il vapore ha "staccato" dalla superficie vengono immediatamente raccolti dalla funzionalità di aspirazione, rendendo tutta l'operazione non solo semplicissima, ma anche infinitamente comoda e rapida.